＠栄西さんの茶（佐賀県吉野ヶ里町）　その後①

「栄西さんの茶」のおさらい

約８か月前、２０２２年８月２３日にＵＰしたコラムで、佐賀県神埼郡吉野ヶ里町の「栄西茶（えいさいちゃ）」について紹介させていただきました。

前回のコラムでは、

●栄西さんの時代（1141年）よりも早く、805年に栄西さんと同じく、僧侶の最澄さんが唐より茶の種を持ち帰り、比叡山の麓、大津の里に蒔かれ育ったのが日本茶の祖。

●しかし、その最澄さんのお茶はその後、途絶えてしまい、それから300年を経て、再び栄西さんが宋から茶の種を持ち帰り、佐賀と福岡の県境にある脊振山山麓に蒔いたのが、現在、私たちが飲んでいるお茶の起源となっている。

●栄西さんの茶畑がある佐賀県神埼郡吉野ヶ里町のお茶のキーマンである、多良正裕さんや地域の方々と共に、「栄西さんの茶」を守り残すための取組を開始した。

というところまでお伝えしました。
今回は、その後のご報告です。

脊振山はどこにある？

まず、その前に、栄西さんがお茶の種を蒔いた場所、「脊振山」について少しご説明したいと思います。

「脊振山（せふりさん」は福岡県福岡市と佐賀県神埼市の間に位置する山で、「せぶりやま」とも呼ばれます。

標高は１，０５４.６ｍ。日本三百名山の一つで、日帰りで本格的な登山を楽しむことができるため、登山者にも人気があります。脊振山に訪れる人が一番多いのは、ちょうど今頃、コバノミツバツツジやツクシシャクナゲ、カリンやコデマリなどの花々が美しく咲く、４月～５月のシーズンです。

古くから山岳信仰の歴史を持つ背振山。この一帯は、8世紀頃から山岳仏教の聖地として栄え、かつては、修験道場として様々な大伽藍が建ち並んでいたそうです。

※伽藍（がらん）・・・僧侶が集まり修行する清浄な場所のこと。後に、寺院の土地や主要な建物群を意味するようになった。

現在でも、山頂に向かう途中には栄西禅師の記念像があったり、山頂には脊振神社があります。

また、山頂付近まで車でアクセスすることもできるため、航空自衛隊のレーダー基地（背振山分屯基地）があったり、山頂からの絶景を求めてドライブに訪れる人も多くおられます（山頂からは、福岡市街から玄界灘までを一望できる）。

脊振山の山麓にある、栄西さんの茶園

さて、お話を、「栄西さんの茶」に戻します。

そんな背振山の山麓にある、霊仙寺跡（りょうせんじ。佐賀県神埼郡吉野ヶ里町）には、「日本最初之茶樹栽培地」という石碑が建っています。

この石碑通り、霊仙寺には「栄西さんの茶畑」があり、霊仙寺一帯には多くの茶畑が広がっていたそうです。

以来800年以上もの間、この地の茶栽培は細く長くが続けられ、栄西さんの茶畑と、栄西さんを起源に持つお茶が守られてきました。しかし、昭和の終わり頃より、容赦なく、過疎化・高齢化・生産者の減少・生産規模の縮小が進んでいき、茶畑を守ることが年々難しくなっていきました。

「栄西茶を守る！！」多良正裕さんの挑戦

『このままでは、近い将来、”茶樹栽培発祥の地の茶畑”がなくなってしまう！自分がなんとかしなければ！』

そんな想いから、３０年以上も前から、栄西さんのお茶を守るべく、行動し続けている方がおられます。

２０２２年８月２３日にＵＰしたコラムでも少しご紹介させていただいた、多良正裕（たら まさひろ）さんです。

きっかけは、1991年、多良さんが東脊振村（2006年に三田川町と合併し、現在の吉野ヶ里町となる）の役場職員だったとき、「栄西さんがお茶を伝えてまもなく800年」という節目の年を迎えることになったこと。

「町としても盛り上げよう」と考えた多良さんは、名古屋大学や九州大学の調査を紐解き、佐賀県の郷土史研究の第一人者である故 福岡 博先生に教えを仰ぎ、栄西さんのお茶について、多くのことを調べはじめました。

調べていくうちに、この地とお茶が深く関わってきたことを知り、「”茶樹栽培発祥の地の茶畑”を絶対に失くしてはいけない」という想いがどんどん強くなっていきました。

しかし既に、この地に残る茶畑はごくわずか。産業というにはほど遠い状況にまでなっていました。

多良さんは、なんと自ら茶畑を開墾して、茶栽培をはじめることに。そして、役場職員として「脊振千坊聖茶まつり」を企画し、地域内外にこの地の茶を発信するとともに、この地でつくられる茶を「栄西茶」と名付け、ブランドを統一しました。

以来、「脊振千坊聖茶まつり」は合併後も、吉野ヶ里町に引き継がれ、現在も、３年に１度開催されています（直近の開催は2022年5月。次回開催は2025年を予定）。

多良さんもまた、自ら茶畑で栄西茶の栽培を行いながら、「日本茶アドバイザー」「お茶の歴史研究家」「日本茶栽培発祥の地保存活動」などの活動を通して、地元の小学生にお茶について指導を行ったり、書籍を出版されたりと、「栄西茶」を発信し続けておられます。

「起源香」プロジェクト始動！

そんな多良さんに賛同する地域の方たち、そして、当社、エコバイ株式会社も参加させていただき、栄西茶を守るためのプロジェクト、「起源香（きげんこう）」を発足しました。

「起源香（きげんこう）」という名前は、

●栄西茶は、鉄釜で茶葉を炒るという、希少な製法でつくられる「釜炒り茶」。出来上がったお茶は「釜香」という、「釜炒り茶」特有の、香ばしく爽やかな香りがする。

●約830年前、乱世の世の中で日本人の枯れた心を癒したいという想いから、この場所に、栄西さんの手によってお茶が蒔かれ、この場所から、お茶が日本中に広められた。そして、長い年月を経て、人々に親しまれ、日本人の原点といえる「日本茶の文化」となったこと。

●栄西さんが日本にお茶を持ってきたように、「起源香」が新しい物語を始める人の支えになれたら。何か新しいことを始める人に向けてエールを送るブランドに育てたい。

という想いを乗せて付けられました。

「新しいことを始める人へのエール」の他に、「起源香」が目指すのは、「“拡大”ではなく、“持続可能”な茶事業」。

役場職員として現場を経験し、村長や町長として町全体のことを考え、生産者として農業を行ってきた、プロジェクトの発起人でありリーダーである多良さんの視点は、公共的で多角的。そして、現実的で実践的。

郷土愛と、お茶に対する熱い想いを持ちつつも、ただの「夢ものがたり」にしないために、堅実な計画を立て、それを行動に移すことを繰り返しながら、着々とプロジェクト遂行しています。

また、このプロジェクトの一環として、クラウドファンディングに挑戦すべく、現在準備を進めているところです。準備が整ったら、また、こちらでご報告させていただきます。